Die drei ???
Die drei ??? (gesprochen: Fragezeichen) sind ein berühmtes Detektivtrio, das in den 60er Jahren vom Journalisten und Schriftsteller Robert Arthur (1909-1969) erfunden wurde und seitdem in zahlreichen Jugendkrimis, Hörspielen und schließlich im neuen Jahrtausend auch in Filmen ermittelte. Im deutschsprachigen Raum erlangten dabei insbesondere die Hörspiele einen derartigen Kultstatus, dass die Sprecher der drei jungen Detektive sogar auf Deutschland-Tournee gingen. Bevor die Krimi-Reihe selbst einen so hohen Popularitätsgrad erlangte, war es jedoch erforderlich, sich der Beliebtheit eines der bedeutendsten Männer des Krimi- und Thriller-Genres zu bedienen: So erwarb Robert Arthur die Lizenz, für die drei ??? (engl. Originaltitel: "The Three Investigators") den Namen Alfred Hitchcock verwenden zu können, was zu der falschen Annahme führte, die Filmlegende sei Autor oder Herausgeber der Krimiserie.
Die zu Beginn der Serie etwa 12-13 Jahre alten drei Detektive leben in der fiktiven kalifornischen Kleinstadt Rocky Beach, die auch zumeist Schauplatz der Detektivgeschichten ist. Nicht selten jedoch führen die Ermittlungen die drei ??? auch in andere Städte. Die Zentrale, von der aus die drei Nachwuchsdetektive ermitteln, ein Wohnwagen, der über allerlei technische Geräte und geheime Zugänge verfügt, liegt jedoch inmitten von Rocky Beach auf dem Schrottplatz von Titus Jonas, dem Onkel des "ersten Detektivs" Justus Jonas. Dieser wächst nach dem Unfalltod seiner Eltern bei seiner Tante und seinem Onkel auf. Über die Wohnorte des "zweiten Detektivs" Peter Shaw und des für Recherchen und das Archiv zuständigen Bob Andrews ist dagegen weniger bekannt. Bobs Vater arbeitet als Journalist für die "Los Angeles Post" und arbeitet je nach Fall in den unterschiedlichsten Ressorts (Sport, Politik, Wirtschaft). Diese Tätigkeit ist für die drei Detektive in manchen Fällen bei ihren Ermittlungen von Vorteil. Unterstützt werden sie zudem vom gelegentlich in Erscheinung tretenden Alfred Hitchcock, ihrem Chauffeur Morton sowie von dem Polizisten Reynolds, der in den neueren Folgen durch Inspector Cotta abgelöst wird. Ab der 47. Folge sind Justus, Bob und Peter 16 Jahre alt und besitzen die Fahrerlaubnis.
Bei ihren Ermittlungen kommen den drei ??? immer wieder ihre individuellen Fähigkeiten zugute, in denen sie sich klar voneinander unterscheiden: Justus Jonas, als Gründer und "erster Detektiv" der unumstrittene Anführer des Detektivtrios, wird immer wieder als pummelig und überaus unsportlich beschrieben. Dieses Defizit gleicht er jedoch durch eine außergewöhnliche Beobachtungsgabe und einen messerscharfen Verstand aus, so dass die meisten Fälle nach gemeinsamen Untersuchungen in letzter Konsequenz von ihm gelöst werden. Aufgezogen wird das "Gehirn" der drei Detektive häufig mit seiner Vergangenheit als Kinderstar in der Rolle des dicken Jungen "Baby Fatso":In der Folge "Die drei ??? und der gestohlene Preis" kommt es für ihn zu einem Wiedersehen mit seinen ehemaligen Schauspielkollegen. Selbstverständlich kommt es auch in diesem Zusammenhang zu einem überaus rätselhaften Verbrechen, um dessen Auflösung sich die drei Detektive bemühen. Für Verärgerung seiner beiden Partner sorgen häufig Justus' oberlehrerhafte Vorträge sowie seine allzu gewählte Wortwahl.
Peter Shaw, der "zweite Detektiv" im Bunde, ist im Gegensatz zu Justus außerordentlich sportlich, so dass er häufig die Verfolgung von Verbrechern übernehmen muss. Erstaunlicherweise ist er trotz seiner Statur der ängstlichste und zögerlichste der drei Detektive. Dennoch reagiert er in Stress-Situationen häufig beherzt, was die Detektive vor einigem Ungemach bewahrt. Peter ist der erste der drei Jungen, der über ein eigenes Auto verfügt.
Der für das Archiv und Recherchen zuständige Bob Andrews ist ein leidenschaftlicher Bücherwurm, der in den frühen Folgen der Serie einen Job in der örtlichen Bibliothek hat. Er trägt eine Brille und ist der kleinste der drei Detektive. Als besonders wichtig für die Ermittlungen der drei ??? erweist sich immer wieder Bobs Fähigkeit, in Zeitungsarchiven und Bibliotheken ebenso gründlich wie erfolgreich zu recherchieren.
Ein neben Justus' Genialität, Peters Ängstlichkeit und Bobs Genauigkeit in der Recherche immer wiederkehrender fester Bestandteil der Serie, der Kultstatus erlangte, ist die Übergabe der Visitenkarte der drei Detektive. Auf die unterschiedlichsten (nicht selten spöttischen) Reaktionen auf die aufgedruckten drei Fragezeichen entgegnet Jonas zumeist: "Die Fragezeichen sind ein allgemeines Symbol für das Unbekannte, für ungelöste Rätsel und Geheimnisse aller Art." Wer in die Welt der drei ??? eintauchen und sie bei der Auflösung solcher Rätsel begleiten möchte, dem seien abschließend insbesondere die früheren Hörspiele wie etwa "Die drei ??? und der Doppelgänger", "... und der giftige Gockel" sowie "... und der schrullige Millionär" empfohlen.